В 1860 году словенский ботаник и путешественник Фридрих Вельвич побывал на юге Анголы. Он открыл там ранее неизвестное европейцам растение.
Оно было не похоже ни на одно другое. Короткий толстый стебель-розетка оброс длинными широкими и до половины засохшими полосками — листьями. Растение торчало посреди пустыни, и было непонятно, растет оно или потихоньку засыхает.
Племена бушменов называли этот странный «куст» «отджи тумбо», что означает «большой господин». Но английский ботаник Джозеф Гукер, описавший диковинку, назвал ее «вельвичия» в честь словенского коллеги.
Вельвичия — реликтовое растение. Оно растет в каменистой пустыне Намиб. Иногда вельвичию культивируют в ботанических садах, но растет она чрезвычайно медленно. В природе основным источником влаги для растения являются туманы, поэтому растет вельвичия вдоль побережья или в тех местах Намибии, где осадки выпадают чаще.
Благодаря медленному росту и способности выживать в экстремальных местах вельвичия живет очень долго. Самой старой из известных вельвичий 1500 лет. Она достигла 1,4 м в высоту, а в диаметре раскинулась на 4 метра.
Уникальное растение охраняют намибийские и международные законы. Они запрещают сбор семян вельвичии и международную торговлю этим растением.
