Леонид Сметанников родился 12 августа 1943 года в Челябинской области. Его с матерью — поволжской немкой — во время войны эвакуировали на Южный Урал. Позже, получив тяжелое ранение, туда приехал и отец. После войны семья переехала на Украину, в Днепропетровскую область.
После школы будущий известный исполнитель закончил индустриальный техникум и пошел работать на металлургический комбинат техником-электриком. При заводе был Дом культуры, где Леонид выступал на сцене, и вокальный кружок, в котором он занимался. В 19 лет Леонид Сметанников поступил в местное музыкальное училище, а затем — в Саратовскую консерваторию, после окончания которой начал выступать как оперный певец. Его первый сольный концерт состоялся весной 1970 года.
Легендарную песню Давида Тухманова и Владимира Харитонова «День Победы» он впервые исполнил на съемках передачи «Голубой огонек» в канун 9 мая 1975 года.
Сейчас на счету Леонида Сметанникова более 900 спектаклей, тысячи концертов, пять сольных пластинок, а также роли в трех фильмах и множество наград.
