В экономической жизни Сибири
С 1690-х годов начинается прямой товарообмен между Россией и Китаем. Казенные торговые караваны формировались в Иркутске и Селенгинске, численность которых не должна была превышать двухсот человек. Однако в некоторых караванах число участников доходило до 800 человек. Как правило торговый караван отправлялся раз в три года. С 1703 года стал использоваться более удобный и короткий тракт из Иркутска в Пекин через монгольские степи, чем прошлый через Нерчинск и Маньчжурию. Постепенно Иркутск становится центром русско-китайской караванной торговли.
Несмотря на важность внешнего рынка, решающую роль в развитии экономики города играла внутренняя торговля, с помощью которой вовлекались широкие массы его жителей.
Основным центром торговли города стал гостиный двор, удобно расположившийся к западу от острожной стены (современный сквер имени Кирова). С 1749 года на месте старого гостиного двора начал строиться каменный. Уже в 1752 году там были открыты торги, которые велись на этом месте до пожара 1775 года.
Новый каменный двухэтажный гостиный двор был построен в 1780 году по проекту итальянского архитектора Джакомо Кваренги и был одной из крупнейших его работ, выполненных в России. Гостиный двор представлял собой значительное каменное двухэтажное сооружение в виде замкнутого в плане квадрата 150×150 сажень с обширным внутренним двором и арочными галереями по всему внутреннему и наружному периметрам. Ежегодные торговые обороты в конце XVIII века достигали 550 тысяч рублей.
Кроме того, торговля в Иркутске производилась в здании каменного двухэтажного мещанского торгового ряда на 80 лавок. С середины XVIII века появляются «специализированные» рынки, такие как хлебный, сенной, толкучий и мелочной базары, рыбные и мясные ряды. Многие купцы и мещане имели небольшие лавки при своих домах.
Сложившаяся система внутреннего торга устраивала иркутское купечество, которое было монополистом на внутреннем рынке и не пускало более дешевые товары конкурентов из западной части страны. Отстаивая свои интересы, иркутские предприниматели писали жалобы и доносы на иногородних торговцев, а в 1756 году они отказывают открыть в городе ярмарку, с целью не пустить чужие товары на иркутский рынок.
Рост численности населения города, государственных служащих и прослойки купечества, желавшей регламентировать торговлю, привели к общественному запросу на учреждение Иркутской ярмарки. Иркутскому губернатору К. Л. Фраундорфу приходили многочисленные жалобы, в которых указывалось на дороговизну товаров, продаваемых на территории губернии и необходимости учреждения ярмарок в крупных городах Забайкалья.
После переписки К. Л. Фраундорфа с Сенатом о ходатайстве развития купечества в августе 1768 года последовал указ императрицы Екатерины II, в котором было сказано: «О учреждении в городах Иркутске и Якутске торговых ярмарок быть во всем по представлению его, губернатора Бриля, а именно: первая при самом городе Иркутске, которую продолжать ежегодно с 15 ноября по 1 января, вторую с 15 марта по 1 мая, итого каждый год по три месяца; вторую ярмарку учредить за Байкал-морем, в Селенгинском уезде, при городе Удинске, а в какое время ту ярмарку иметь надлежит, о том на сей случай до воспоследуемой на представление его (Бриля) о бытии там провинции апробации остается без изъяснения, то и должно оную учредить, только не менее в каждом году двух месяцев; третью ярмарку необходимой нужно учредить в гор. Якутске, время на то определяется летом с 1 июня августа по 1-е число, да зимою весь декабрь месяц».
Кроме русско-китайской и внутренней торговли капиталы иркутских купцов складывались в XVIII веке с помощью организации промысловой деятельности на Тихом океане. Иркутские власти занимались организацией, снабжением, переброской людей, провианта и необходимого имущества в Тихоокеанские порты. Продукты промыслов, несмотря на всю опасность, приносили баснословные доходы после продажи их на китайском рынке.
Так, например, судно Н. Трапезникова «Андриян и Наталья» в 1759 году доставило мехов более чем на 300 тысяч рублей.
Иркутские купцы уже во второй половине XVIII века стали объединяться в компании для снаряжения промысловых экспедиций с целью сокращения рисков быть разоренными в случае крушения судна. Снаряжение одного судна с командой купцам могло обходиться до 10 тысяч рублей. С 1780 по 1790-х годов среди работников на тихоокеанских промыслах было постоянно задействовано от 150 до 200 иркутян.
С середины XVIII века Иркутск становится основной базой по организации тихоокеанских промысловых экспедиций, а с 1764 года для этих целей в Иркутске открывается морское адмиралтейство.
Исторически сложилось, что иркутское купечество имело значительный размах для своей коммерческой деятельности благодаря географическому положению. Транспортировка товаров из Кяхты в Енисейск приносила значительные доходы и довольно быстро оказалась в руках иркутского купечества. Обмен сибирской пушнины на китайские товары и реализация последних на крупнейших ярмарках страны, а также в розницу на сибирских рынках — один из основных источников накопления капиталов. Организация Тихоокеанских промыслов, несмотря на всю опасность, отражала предприимчивый дух сибирского купечества. Таким образом, в XVIII веке Иркутск по сравнению с другими городами Российской империи имел больше возможностей богатеть, а накопленные капиталы купцы охотно жертвовали на развитие города, вкладывая в его образовательные и культурные учреждения.