В документ попала версия фотографии в улучшенном качестве. Издание уточняет, что кадр получила компания Maxar Technologies, которая теперь работает под брендом Vantor. Когда именно велась съемка, в докладе не говорится. На изображении стоит только отметка об авторских правах за 2024 год.
Авторы доклада пояснили, что такие аппараты способны доставлять на орбиту и испытывать различные объекты, а после этого возвращаться на Землю. The War Zone обращает внимание на сходство китайской машины с американским космопланом X-37B, который находится в распоряжении Космических сил США. У аппарата небольшие крылья, два вертикальных киля и открывающиеся вверх створки грузового отсека. В хвостовой части расположен выступ, по обеим сторонам которого установлены солнечные панели.
Снимок китайского космоплана впервые стал публичным еще в 2024 году. Тогда полковник Космических сил США Джон Патрик, руководивший американским космическим контингентом в Корее, продемонстрировал менее четкую версию изображения во время выступления на форуме Open Space в Южной Корее. В тот момент было непонятно, какой именно аппарат попал в кадр.
The War Zone напоминает, что Соединенные Штаты располагают двумя космопланами X-37B. Начиная с 2010 года они выполнили восемь орбитальных миссий. Последняя из них, OTV-8, стартовала 22 августа 2025 года.
До этого, в декабре 2023 года, SpaceX отправила на орбиту засекреченный американский космоплан. Тяжелая ракета Falcon Heavy вывела в космос беспилотный орбитальный самолет X-37B Космических сил США в рамках миссии USSF-52.
Контекст
Что известно о полетах китайского космоплана
С 2020 года Китай провел четыре орбитальные миссии экспериментального многоразового аппарата. Первый полет продолжался два дня, второй — 276 дней, третий — 268 дней. Четвертая миссия началась 7 февраля 2026 года, и по состоянию на 28 октября аппарат остается на орбите. Во время нескольких полетов наблюдатели фиксировали отделение объектов, сближение с ними и другие маневры. Китайские власти сообщают лишь об испытаниях многоразовых космических технологий и не раскрывают назначение этих операций.
Чем китайский космоплан отличается от американского X-37B?
Аппараты имеют сходную компоновку: крылья, два вертикальных киля, грузовой отсек с раскрывающимися створками и кормовой сервисный модуль. При этом на опубликованном снимке у китайского космоплана крылья имеют заметно большую хорду. Точные размеры и характеристики китайской машины официально не раскрыты. X-37B имеет длину около девяти метров, а его рекордный полет продолжался 908 дней.
Зачем китайский аппарат выпускает объекты на орбите?
Точное назначение маневров неизвестно. Во время предыдущих миссий аппарат выпускал объекты и затем сближался с ними, а в ходе четвертого полета коммерческая компания LeoLabs также зафиксировала отделение неизвестного объекта. Подобные технологии могут использоваться для инспекции, обслуживания или перемещения спутников, однако опубликованных данных недостаточно, чтобы установить конкретные задачи китайских экспериментов.
Какие задачи выполняет американский X-37B?
X-37B используется Космическими силами США как орбитальная платформа для испытания новых технологий. Седьмая миссия завершилась 7 марта 2025 года, а восьмая стартовала 21 августа. Среди раскрытых задач OTV-8 — испытания лазерной связи с коммерческими спутниковыми сетями и квантового инерциального датчика, позволяющего отрабатывать навигацию без использования GPS. Остальные эксперименты полностью не раскрываются.