Илья Репин почувствовал тягу к рисованию ещё в детстве, когда его двоюродный брат Трофим Чаплыгин принес акварельные краски в дом родителей. Репин обучался черчению в школе военных топографов, а затем освоил иконопись и начал расписывать церкви.
Восемь лет он обучался в Академии художеств в
За год до окончания академии он начал работу над картиной «Бурлаки на Волге». Это первое произведение Репина, которое произвело фурор в международном художественном сообществе.
Позднее, в 1878 году, Репин примкнул к группе передвижников. Основная тема его творчества в эти годы связана с жизнью российской деревни («Проводы новобранца»; «Крестный ход в Курской губернии»).
Обращается он и к теме революционной борьбы («Отказ от исповеди»; «Не ждали»). Тогда же художник проявил себя как прекрасный портретист: он написал портреты Мусоргского, Пирогова, Толстого.