В начале XVIII века эпоха Великих географических открытий подошла к концу и на обитаемой части планеты осталось лишь несколько белых пятен. Одним из них была северо-восточная часть Евразии, другим — северо-западная часть Америки. Там, где сходились два континента, лежала Terra Incognita — неизвестная земля. Современные Камчатка, Чукотка и Аляска не только не были исследованы — не понятно было даже: соединены они перешейком или между ними существует пролив?
В 1648 году Семен Дежнёв уже прошел между Азией и Америкой, но его открытие осталось лишь на бумаге — сам он добрался до Москвы в 1664 году, а его отчет затерялся в архиве Якутского острога и был обнаружен лишь через 100 лет.
В 1719 году Петр I послал геодезистов Евреинова и Лужина на Камчатку и поставил им задание узнать «сошлася Америка с Азиею» или нет. В 1720 — 1921 гг. геодезисты на ладье «Восток» доплыли из Охотска до Камчатки, но во время шторма их ладья была повреждена и они вернулись в Охотск. В 1725 году для поиска места, где Азия сходится с Америкой была снаряжена новая экспедиция под командованием Витуса Беринга.
Витус Беринг
Беринг родился в 1681 году, в порту Хорсенс (Дания) в семье таможенника. После окончания школы, в возрасте 14 лет он записался в голландский морской флот, а позже окончил кадетский корпус в Амстердаме. В 1704 году он поступил на службу в русский флот, участвовал в Северной войне против шведов, затем в войне с Турцией.
С 1712 году Беринг плавал на Балтике, командовал кораблями «Перл», «Селафаил», «Мальбург». В 1713 году в Выборге женился на Анне Пюльзе, дочери местного коммерсанта — их брак стал счастливым, у них родились 8 детей, но только четверо дожили до взрослого возраста.
В 1724 году Беринг был уволен со службы, но затем вновь принят в чине капитана 1 ранга и выбран Петром I для особой миссии — экспедиции к северо-восточным пределам империи.
Первая Камчатская экспедиция
24 января 1725 года экспедиция выехала из Петербурга, а 28 января император Петр I скончался. Его вдова, императрица Екатерина I подтвердила инструкции, данные Берингу и предписала представителям властей в Сибири помогать экспедиции, всем, чем возможно. Кроме Беринга, в состав экспедиции вошли его помощник, лейтенант Алексей Чириков и еще 33 человека. С мужем отправилась и жена Анна Беринг с двумя сыновьями, правда, они доехали только до Охотска — в самой сложной части похода они не участвовали. Груз экспедиции двигался на 25 тяжелых подводах.
Витус Беринг со спутниками почти два года добирались до Охотска, куда прибыли осенью 1726 года. Еще два года ушло на то, чтобы добраться до Камчатки, а затем пересечь ее по суше, где в устье реки Камчатка было построено судно — бот «Святой Гавриил» для морской части экспедиции. 14 июля 1728 года «Святой Гавриил» вышел в море и взял курс на север.
В ходе плавания было описано восточное побережье Камчатки и Чукотский полуостров, где экспедиция Беринга открыла залив Креста, бухту Провидения и остров Святого Лаврентия. 14 августа 1728 года экспедиция достигла широты 67° северной широты, пройдя между Азией и Америкой в Чукотское море. После этого Витус Беринг повернул назад, посчитав задание выполненным: было доказано, что азиатское и североамериканское побережья не соединяются. При этом Америку они не увидели — при прохождении пролива стоял туман. Впоследствии ему это вменяли в вину.
В 1729 году, предвидя претензии, Витус Беринг сделал попытку достичь Америки, но через три дня после выхода в море, столкнувшись сильными ветрами, а затем с густыми туманами, вернулся и, впервые из мореплавателей, обогнув Камчатку с юга, открыл Авачинскую губу. После этого он пересек Сибирь и в 1730 году вернулся назад в Петербург.
Вторая Камчатская экспедиция
Когда Беринг вернулся в столицу, на российском престоле уже сменилось три монарха и на троне оказалась Анна Иоановна. Поначалу Берингу оказали холодный прием. Во время его плавания была создана Академия наук, академики которой свысока поглядывали на капитана и подвергли его выводы сомнениям, поскольку он не достиг Американского континента. Беринг надеялся на получение звания адмирала, но ему присвоили лишь звание капитан-командора.
Чтобы реабилитироваться, Беринг предоставил доклад, где высказал уверенность в близости Америки к Камчатке и необходимости найти торговые пути в Новый свет. Он выдвинул новый план исследования северо-восточного побережья Азии и разведки морского пути в Америку и Японию. План был поддержан и доработан Адмиралтейством и Академией наук.
В 1733—1743 гг. была снаряжена Великая Северная экспедиция. Она не зря получила наименование Великой — это действительно была самая масштабная экспедиция в истории человечества — ни до, ни после не предпринималось таких крупных и дорогостоящих исследований, как во времена Анны Иоановны. На экспедицию было затрачено 10 лет и около ⅙ годового бюджета России. На север и северо-восток было отправлен шесть отрядов, которые описали побережье Северного Ледовитого океана от р. Печоры до р. Колымы. Отряд Беринг-Чирикова должен был найти путь в Северную Америку, а восьмой отряд, под командованием Мартына Шпанберга — путь в Японию.
Таким образом, Вторая Камчатская экспедиция Беринга была частью Великой Северной экспедиции, но при этом — ее важнейшей частью. В составе отряда Беринга, благодаря содействию Академии наук, оказалось несколько ученых, прославивших себя и русскую науку. Среди них был Герхард Миллер — основатель русской исторической школы и автор первой «Истории Сибири», ботаник Иоганн Гмелин, биолог Георг Стеллер и географ Степан Крашенинников — автор первой книги о Камчатке.
В 1735 году Витус Беринг прибыл в Якутск, где провёл три года, занимаясь подготовкой продовольствия и снаряжения, а затем два года в Охотске руководил строительством кораблей для экспедиции. Эта медлительность, с одной стороны, вызвала недовольство его спутников, с другой способствовало научным исследованиям Восточной Сибири, где задержались ученые. В частности, Миллер, от нечего делать, погрузился в архивы Якутского острога, где обнаружил отчет Семена Дежнева о плавании вокруг Азии. По его словам, он был «крайне взволнован» и сразу бросился с известием к Берингу. Сложно сказать, как Беринг отреагировал на это открытие, но, скорее всего, оно его расстроило — получалось, что северо-западный проход между Евразией и Америкой был найден задолго до него.
Летом 1740 года в Охотске под руководством корабельных мастеров Козьмина и Рогачёва, наконец, были построены два пакетбота: «Святой Пётр» и «Святой Павел», на которых в сентябре 1740 года Беринг («Святой Пётр») и Алексей Чириков («Святой Павел») перешли к берегам Камчатки. В Авачинской бухте они заложили Петропавловский острог (ныне г. Петропавловск-Камчатский).
4 июня 1741 года пакетботы «Святой Пётр» и «Святой Павел» направились к берегам Северной Америки, но в самом начале плавания корабли потеряли друг друга в сильном тумане и дальше действовали раздельно.
17 июля «Святой Пётр» под командованием Беринга достиг южного побережья Аляски в районе хребта Святого Ильи. Команда ступила на американскую землю, пополнив запасы пресной воды, и судно стало двигаться на юго-запад, описывая острова Монтагью, Кадьяк, Туманный и др. Движение против встречного ветра шло медленно, моряки начали болеть цингой.
В конце августа «Святой Пётр» подошёл к группе островов, где произошла первая встреча с местными жителями — алеутами и здесь же был похоронен первый моряк, умерший от цинги, Никита Шумагин. В память о нем острова получили название о-ва Шумагина.
6 сентября «Святой Пётр» направился на запад, вдоль гряды Алеутских островов. Шторма носили пакетбот по морю, как щепку, а Беринг был болен и не мог управлять кораблём. 4 ноября с судна заметили высокие горы, покрытые снегом. Моряки надеялись, что они достигли берегов Камчатки, но это был остров архипелага, который позже назовут Командорскими островами.
«Святой Пётр» бросил якорь недалеко от берега, но ударом волны корабль сорвало и перебросило через рифы в глубокую бухту, где волнение стихло. Еще одной удачей стало наличие в водах острова стада морских коров, впервые описанных участником экспедиции Георгом Стеллером и мясо которых помогло многим морякам пережить зиму. Охота на них была лёгкой, поскольку звери совершенно не боялись человека.
К бухте примыкала долина, окружённая невысокими горами, а по долине пробегала речка с кристально чистой водой. Зимовали в землянках, накрытых брезентом. Зимовка была суровой. Всего в эту зиму умерло 30 человек, но хуже всего, что 6 декабря 1741 года скончался капитан-командор Витус Беринг.
Рядом со смертью
Оставшихся в живых моряков возглавил помощник Беринга, швед Свен Ваксель. Пережить зиму им помогли многочисленные обломки дерева, выброшенные на берег, которые можно было использовать как топливо. Кроме того, на острове можно было охотиться на песцов, каланов, морских коров, а с приходом весны — на морских котиков.
Весной 1742 года началось строительство судна из остатков полуразрушенного «Святого Петра» под руководством казака Саввы Стародубцева, судостроителя-самоучки, который во время строительства экспедиционных пакетботов в Охотске работал простым рабочим. К концу лета новый «Святой Пётр» был спущен на воду. Оставшиеся в живых 46 человек вышли в море и 26 августа 1742 года пришли в Петропавловск.
Савва Стародубцев был награждён званием сына боярского, а «Святой Пётр» ходил в море ещё 12 лет. После этого Стародубцев, освоив профессию кораблестроителя, построил ещё несколько кораблей.
Поход «Святого Павла»
20 июня 1741 года корабли Беринга и Чирикова разошлись и «Святой Павел» отправился прямо на восток. 15 июля моряки увидели Америку — на двое суток раньше Беринга, у земель тлинкитов, около острова, названного островом Чирикова. В поисках места, где можно было поставить судно, была отправлена шлюпка, но подходящего места не нашлось.
Вторая попытка высадки была предпринята 17 июля под руководством штурмана Абрама Дементьева. Шлюпка не вернулась. 23 июля был замечен огонь. Предположив, что он зажжён моряками, которые не смогли вернуться на корабль, им на помощь была направлена вторая шлюпка с четырьмя моряками на борту. Она исчезла так же, как и первая. Предположительно, моряки погибли в результате нападения воинственных тлинкитов.
После потери обеих шлюпок, высадка и пополнение воды стали невозможны. Чириков созвал совет, на котором было решено возвращаться на Камчатку. После этого произошла первая встреча с аборигенами. Как только «Святой Павел» развернулся на запад, показались лодки индейцев, которые некоторое время сопровождали корабль, но приблизиться не решились.
У Алеутских островов произошла вторая встреча — местные жители, алеуты подошли вплотную к кораблю, но не стали подниматься, несмотря на призывы команды. Узнав, что на корабле не хватает воды, они привезли её в пузырях в обмен на ножи в соотношении один к одному. Однако, от такой сделки на судне отказались, и пузыри были увезены обратно.
21 августа Чириков приказал варить кашу раз в два дня, а вода раздавалась раз в день равными порциями. В середине сентября мера была ещё урезана: каша — раз в неделю, воды — 3 кружки на человека в день, питались солониной, вареной в морской воде. После этого начались массовые заболевания, заболел и Чириков. Командование перешло к штурману Ивану Елагину. В октябре начались смерти от истощения; умерли, в частности, лейтенанты Чихачёв и Плаутинг. Когда 8 октября 1741 года «Святой Павел» вернулся на Камчатку, из 68 человек, отправившихся в плавание, в живых остались 49.
25 мая 1742 года в поисках корабля Беринга, «Святой Павел» Чирикова снова вышел из Петропавловска к Аляске. Встречные ветры позволили дойти до острова Атту, после чего «Святой Павел» повернул назад. На обратном пути Чириков нанёс на карту остров, где находилась экспедиция Беринга, но они так не встретились. 1 июля 1742 года «Святой Павел» вернулся в Петропавловск.
Память о Беринге
Беринг скончался на острове, который позже назовут его именем и, казалось, его экспедиция потерпела крах. В ходе путешествия выяснилось, что пролив между Евразией и Америкой первым прошел Семен Дежнев, а Чириков опередил своего начальника и высадился в Америке раньше на два дня раньше Беринга. Последний, правда, этого не знал. Он еще больше бы удивился, если бы узнал, что в 1732 году, между двумя его экспедициями, плавание к берегам Америки совершил геодезист Михаил Гвоздев.
Тем не менее, спустя годы, заслуги Беринга были признаны. Первым, кто заговорил о вкладе Беринга в историю мореплавания, был знаменитый английский мореплаватель Джеймс Кук. В поисках северо-западного прохода он пользовался картами, составленными Берингом и был поражен их точностью. Именно Джеймс Кук предложил назвать пролив между Чукоткой и Аляской именем Беринга.
В 1874 году представители Российско-Американской компании поставили деревянный крест на месте, где предположительно находилась могила мореплавателя. В ХХ веке установили нынешний памятник — два наложенных друг на друга каменных прямоугольника, покрытые чугунной плитой. Надгробие венчает железный крест высотой 3,5 м.
В 1991 году, к 250-летнему юбилею плавания Беринга к северо-западному побережью Америки была организована совместная советско-датская экспедиция на остров Беринга. Основными задачами экспедиции стало комплексное изучение Командорских островов и поиск могилы Беринга.
Экспедиция обнаружила могилы Витуса Беринга и ещё пятерых моряков. Останки перевезли в Москву, где удалось реконструировать внешность Беринга. Как установили датские и российские историки, канонический портрет Беринга, публикуемый во всех учебниках и справочниках, на самом деле принадлежит его двоюродному деду Витусу Педерсену Берингу — тёзке мореплавателя, придворному датскому поэту и историку, в честь которого Витус получил своё имя.
Ранее считалось, что Беринг скончался от цинги, но на его зубах не было обнаружено следов этой болезни, что позволило сделать предположение о том, что Беринг умер от иной болезни. В 1992 г. останки командора были возвращены на о. Беринга и перезахоронены.
Первый памятник Витусу Берингу был установлен еще в 1827 году в Петропавловске-Камчатском. Уже в наше время памятники мореплавателю установлены в Тюмени и в селе Никольское на Командорских островах.
Именем Беринга названы семь географических объектов: Берингово море, Берингов пролив, остров Беринга, мыс Беринга, поселок Беринговский на Чукотке, ледник Беринга и озеро Витус на Аляске. На Чукотке создан национальный парк «Берингия». Имя Беринга стало брендом датских часов «Bering». В 2019 году имя Витуса Беринга присвоено международному аэропорту «Елизово» в Петропавловске-Камчатском.
