Рождественский пост — это последний из четырех многодневных постов в году, который предназначен для подготовки верующих к одному из самых светлых праздников — Рождеству Христову. Он начинается в конце ноября и продолжается 40 дней, что делает его по длительности схожим с Великим постом, хотя по строгости он не является самым жестким.
Рождественский пост ежегодно начинается 28 ноября и завершается 6 января, в канун Рождества Христова. Суть поста заключается в воздержании, которое, как подчеркивают священнослужители, должно быть правильно расставлено по приоритетам. Воздержание касается не только определенных продуктов питания, но и духовного самоограничения от страстей и греховных помыслов. Святитель Иоанн Златоуст, которого особенно почитают верующие, утверждал, что постящемуся важно обуздывать гнев и развивать кротость и снисходительность. Без духовного аспекта пост может превратиться в простую диету.
Тематика праздника Рождества Христова начинает постепенно появляться в богослужениях. В день начала поста о празднике не упоминается ни в одном песнопении, однако через пять дней, накануне празднования Введения во храм Пресвятой Богородицы (4 декабря), в рождественском каноне появляется первое упоминание о приближающемся празднике: «Христос рождается, славите!». За две недели до Рождества церковь вспоминает всех ветхозаветных праведников, благодаря благочестию которых сохранилась вера в грядущего Мессию, что сделало возможным Его явление в мир. В последнюю неделю поста прославляются предки Иисуса Христа.
Рождественский пост соблюдали еще в раннем христианстве, и первые упоминания о нем встречаются в трудах святителей Амвросия Медиоланского и блаженного Августина. В V веке папа римский Лев I говорил о говении как о «установленном с древности обычае». Изначально пост длился всего семь дней, и в наши дни только верующие Армянской церкви соблюдают его в таком объеме. В 1166 году Константинопольский патриарх Лука Хризоверг и византийский император Мануил I Комнин провели собор, на котором было решено увеличить срок поста до сорока дней. Однако на Русь это предписание пришло не сразу, и лишь к концу XII века стали говеть несколько недель. Традиция была установлена князем Андреем Боголюбским, который был сторонником греческих обычаев. Русские назвали этот пост Филипповым, так как заговенье, последний день перед началом поста, выпадает на 27 ноября, когда церковь чтит память апостола Филиппа. Поэтому народное название — Филипповка.
Стоит отметить, что Католическая церковь также соблюдает Рождественский пост, который называется Адвент и длится от 23 до 28 дней, в зависимости от числа воскресений в период с 30 ноября (день святого Андрея Первозванного) по 24 декабря (рождественский Сочельник по григорианскому календарю).
Что касается гастрономических ограничений, весь период поста можно условно разделить на три части. С 28 ноября до праздника святителя Николая Мирликийского (19 декабря) включительно по понедельникам разрешается горячая пища без масла, по вторникам, четвергам, субботам и воскресеньям — рыба. В среду и пятницу предписывается соблюдать сухоядение, то есть употреблять термически необработанную растительную пищу: хлеб, воду, соль, сырые фрукты и овощи, сухофрукты, орехи и мед.
С 20 декабря по 1 января по вторникам и четвергам уже не разрешается есть рыбу, зато допускается горячая пища с маслом, в остальные дни правила питания остаются прежними. Предпраздничные дни с 2 по 6 января являются наиболее строгими. В эти дни по понедельникам, средам и пятницам следует строго соблюдать сухоядение, по вторникам и четвергам разрешается горячая пища без масла, а по субботам и воскресеньям можно добавлять масло.
В рождественский Сочельник (6 января) запрещается принимать пищу до появления первой звезды на небе, которая символизирует Вифлеемскую звезду, возвещающую о рождении Спасителя.
